Quelque 233 personnes ont trouvé la mort dans le violent séisme de magnitude 7,8 qui a frappé samedi l’Equator, selon les services de secours qui tentaient encore dimanche de venir en aide aux rescapés coincés sous les décombres.

A Portoviejo (ouest), l’une des villes les plus touchées, des maisons détruites, un marché dévasté, des lampadaires au sol et des débris éparpillés sur les trottoirs témoignaient de l’ampleur de la secousse, la plus forte dans ce pays depuis 1979.

« C’était horrible, c’est la première fois que je ressens un séisme comme celui-ci, j’ai eu l’impression qu’il durait une minute et demi », a témoigné une habitante citée par l’AFP. Dimanche, le président Rafael Correa a annoncé un nouveau bilan provisoire de 233 morts, alors que de précédents chiffres officiels faisaient état de 77 morts et près de 600 blessés. L’état d’exception a été décrété.

En visite au Vatican, le dirigeant, qui a déploré « une tragédie d’ampleur » et annoncé une aide budgétaire d’urgence « d’environ 600 millions de dollars », atterrira directement à Manta à 18H30 (23H30 GMT).

La chef de la diplomatie de l’Union européenne, Federica Mogherini, a annoncé, quant à lui, l’activation du mécanisme européen de protection civile, pour aider le pays sud-américain.