Les astrophysiciens de l’Observatoire européen austral (ESO) doivent annoncer fin août la découverte d’une nouvelle exoplanète jumelle de la Terre en orbite autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du système solaire, affirme le quotidien allemand Der Spiegel.

Selon l’hebdomadaire à paraître samedi, cette nouvelle planète, qui n’a pas encore de nom, serait dans la zone d’habitabilité et dès lors « de l’eau liquide pourrait y exister », ce qui constitue une condition importante à l’existence de la vie.

Jamais les astronomes n’ont découvert une planète soeur aussi proche de la Terre, à seulement 4,24 années-lumière, assure-t-il.

Un porte-parole de l’ESO, Richard Hook, a indiqué avoir pris connaissance de l’article, mais s’est refusé à confirmer ou démentir. « Nous ne faisons pas de commentaires », a-t-il dit.

« Trouver ce corps spatial était un travail très difficile », a déclaré un astrophysicien à l’hebdomadaire, sous couvert d’anonymat. « Nous étions aux limites de ce qui est techniquement possible de mesurer ».

La Nasa avait annoncé il y a environ un an la découverte d’une exoplanète similaire à la Terre, mais très éloignée, à 1.400 années-lumière.

Baptisée Kepler 542b, elle a un rayon 60% plus grand que celui de la Terre et a de grandes chances d’être rocheuse avec une atmosphère épaisse et une grande quantité d’eau.

Kepler 452b faisait partie de douze nouvelles exoplanètes figurant dans le dernier catalogue des découvertes du télescope spatial Kepler.

Pour être retenues, ces exoplanètes doivent avoir un diamètre atteignant au maximum le double de celui de la Terre, et être en orbite autour d’une étoile à une distance où l’eau peut exister à l’état liquide à leur surface. Cela les rendrait potentiellement habitables.