L’Airbus A350-1000, plus gros bimoteur de l’avionneur européen, a effectué jeudi son premier vol d’essai, dans l’espoir de damer le pion à son rival américain Boeing 377.

Le nouveau venu de la gamme des A350 a pris son envol sous le ciel gris sombre de l’aéroport de Toulouse-Blagnac, dans le sud-ouest de la France, applaudi par des centaines d’employés et d’invités.

L’appareil a été allongé d’environ sept mètres par rapport à son aîné l’A350-900, pour porter son fuselage à près de 74 mètres, ce qui a permis d’ajouter 41 sièges, soit 366 passagers.

“C’est le plus gros biréacteur que nous avons jamais construit”, s’est félicité François Caudron, vice-président marketing de l’avionneur.

Le nouveau long-courrier se situe sur le juteux marché des gros biréacteurs, où règne en maître le Boeing 777-300 de la gamme 377. Selon les experts, ce segment des 350-400 passagers représente 1.000 milliards de dollars de recettes potentielles.

Airbus revendique un coût d’exploitation inférieur d’un quart, comparé à son rival américain, et le “moteur le plus efficace” de sa gamme, produit par le britannique Rolls-Royce, selon M. Caudron. L’A350-1000 est également plus léger d’une vingtaine de tonnes que le Boeing 777-300ER, son concurrent direct.

“70% de la structure est faite de matériaux perfectionnés”, comme le composite, et donc plus légers, a souligné M. Caudron. L’A350-1000 est également plus spacieux et plus silencieux que son rival, assure Airbus.

“Le 1000 se positionne clairement sur le segment du 777ER et est prêt à l’affronter”, conclut M. Caudron.

L’appareil, qui devrait obtenir sa certification de vol “au cours du premier semestre 2017”, a reçu 195 commandes de 11 clients, selon Airbus.

Le nouvel Airbus vient compléter la gamme des A350, lancée en 2007 et qui totalise 810 commandes reçues de 43 clients.